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斯里兰卡是一个历史悠久的文明古国，建于公元前5世纪，公元前3世纪成为佛教文化中心之一。它位于亚洲南部印度洋海面上，风景秀丽，素有“印度洋明珠”之称。
就面积而言， 斯里兰卡就是一个小国，但是它自古就吸引了世纪的目光。例如，古希腊地理学家和地图学家托勒密，意大利的传教士鄂多立克，阿拉伯旅行家伊本?巴图塔，意大利旅行记马可波罗，中国高僧法显早就来到斯里兰卡，在印度，阿拉伯，希腊，罗马的文学作品中就出现了关于斯里兰卡自然风光，宗教文化，历史古迹风土人情，丰富的物产，特别是珍珠宝石，香料等细致而生动的描写。他们还给斯里兰卡冠以很多富有特色的名字，印度史诗《罗摩衍那》称它为“兰卡”，意思是灿烂辉煌的土地。并把它比喻成“蓝宝石镶边的祖母绿”，罗马人称之为Palaesimudu,意思是佛教圣典之首。古埃及人称其为Sailke，即狮子的住地，阿拉伯著名的民间故事集《一千零一夜》称之为Serendib，意思是“珠宝岛”。我国在不同是时期对斯里兰卡也有不同的称呼，例如，西汉时称其为“已程不”，晋唐时称其为“狮子国”，宋代称兰细，元代称僧伽刺，明代称锡兰。
斯里兰卡之所以能吸引世界的目光，与它兴盛的佛教文化和优越的地理位置有关。它是黄河流域，印度河流域，两河流域，尼罗河流域以及希腊，罗马等世界股古文明发源地之间的重要枢纽。它位于东西航道的中心，是远东和太平洋地区通向中东、非洲和地中海地区的理想中转站。
僧伽罗人与众不同，他们宣称自己是“狮的传人”。
相传，梵伽国（今孟加拉境内）的国王喜得千金。取名苏悉玛。算命先生说，小公主未来的配偶必定是一头雄狮。国王不忍心让女儿遭此厄运，于是把她幽禁在王宫的阁楼里，时间催着苏悉玛一天天长大，她决定冲破这无尽的寂寞，一天晚上，她趁着月色，悄悄地溜出了皇宫，来到一个叫“拉扎”的地方，在这里遇到了商队，就结伴而行，突然间，林中窜出一头雄狮，商人们见了，都纷纷落荒而逃。苏悉玛从未见过外面的世界，此时显得异常平静，她带着几分好奇，慢慢地靠近它，轻轻地抚摸它，雄狮心软，就小心翼翼地将苏悉玛驮至自己的洞穴。公主和雄狮坠入爱河，生下一双人模人样的龙凤胎。儿子取名“辛哈巴胡”意为“狮之臂”，女儿取名“辛哈希瓦利”意为“狮之美女”。
辛哈巴胡懂事后，为有一个狮子父亲感到羞耻，一再恳请母亲离它而去，被母亲断然拒绝。情急之下，辛哈巴胡肩扛着母亲，手拽着妹妹，回到了梵伽国。雄狮不见妻子儿女，心急如焚，神昏意乱，以至于兽性大发，把附近宁静的村子扰得鸡犬不宁。国王闻讯后，下令捉拿害兽。辛哈巴胡不顾母亲的劝阻，直奔皇宫请缨，国王承诺，只要他除掉害狮，就把王位然给他。
辛哈巴胡向父亲的洞穴走去，悲痛欲绝的父亲看到多日不见的儿子，惊喜不已，正当它张开双臂拥抱儿子时，辛哈巴胡的利剑正中它的咽喉，狮子应声倒毙。捷报传到梵伽国，城内一遍欢腾，此时老国王寿终正寝，臣民们拥立辛哈巴胡为新国王，但是，辛哈巴胡心理明白，自己杀死了亲生父亲，已犯天条，决定不当国王。于是，他带领着母亲和妹妹回到拉扎，在这建立起独立王国，封妹妹为皇后，定都辛哈城，他们一共生养了32个子女，立长子维贾亚为太子，然而，这位太子生性专横，为非作歹，激起了民愤。国王多次警告都无济于事，不得不下令将他和他的700名随从一起放逐海外。经多日的漂流，他们在佛祖释迦牟尼圆寂当晚登上了斯里兰卡岛，因为岛的土是红色的，他们上岸时双手都沾满上了红泥，于是就把这个岛称为檀巴潘尼。
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