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斯里兰卡是一个佛教盛行的国度，在不足七万平方公里的国土上，有六千五百多座寺庙，住有近三万比丘和沙弥。占全国人口百分之七十以上的僧伽罗人，几乎全部都是佛教徒。由此可见，斯里兰卡面积虽小，但就佛教而论，却是一个不折不扣的大国。
斯里兰卡的佛教是在公元前三世纪从印度传来的。当时印度阿育王派他的儿子密亨德到兰卡岛弘扬佛教，兰卡国王天爱帝须欣然皈依三宝。密亨德的妹妹僧伽密多随之也来岛传授比丘尼戒，并带来一枝菩提树枝条，数月之内，佛法普及全国，佛教成了斯里兰卡的国教。
到公元前一世纪，在斯里兰卡的阿卢佛寺举行了佛教史上的第四次大结集，五百罗汉五百居士汇集这里，把一直口头流传的三藏经用巴利文记录了下来。公元五世纪，佛教大师觉音来斯里兰卡对这些佛经进行了校订，并把僧伽罗文注释全部译成了巴利文。后来这些巴利文经书传到缅甸、泰国、柬埔寨、老挝等上座部（小乘）佛教国家，被广大信众奉为圣典。所以说，这些国家的佛教都属于斯里兰卡法统。阿卢佛寺的大结集是斯里兰卡对人类文化遗产的一大贡献。笔者曾去结集地阿卢寺参观，凭吊两千年的古迹，只见这个寺庙仍然是一个保存佛经的圣地。有一位长老正把律藏用铁笔刻写在贝叶上。叩问有何必要？答曰：贝叶经比纸书更能保存长久。
佛教自传入斯里兰卡以后，对这个国家的政治、经济、文学、艺术、语言、文字都产生了很大的影响，形成了光辉灿烂的佛教文化。在长期的封建社会里，历代国王都是虔诚的佛教徒。到十五世纪以后，由于葡萄牙、荷兰帝国主义的相继入侵，佛教遭受到很大的破坏，甚至濒于断绝。在这种情况下，萨拉昂格拉长老为了复兴佛教，于一七五〇年从泰国请来了悟巴利法师为斯里兰卡比丘授具足戒，创立了暹罗宗派。不久又有高僧先后从缅甸的阿摩罗波罗和罗曼纳请来法师授戒，创立了阿摩罗波罗派和罗曼纳派。
这样，佛教终于顶住了基督教的影响，又开始发展起来。一九五○年在康提市召开了第一届世界佛教徒联谊会议，一九五八年斯里兰卡创办了佛教出版社，现已出版一百五十多万册佛教书刊，发行到九十多个国家。现在，世界上许多国家都有斯里兰卡兴办的寺院和弘法中心，许多外国人也络绎不绝地到斯里兰卡来求法取经。
现在，斯里兰卡的比丘仍分暹罗、阿摩罗波罗和罗曼纳三派。在教理、戒律等方面三派并无分歧，仅来源不同而已。在斯里兰卡，经常可以看到分属几派的和尚在一起修学念经，相处十分融洽。三派之中，暹罗派最大，有一万五千比丘，多出身于上等种姓。他们的特点是眉发全部剃落。阿摩罗波罗派的比丘只剃头发不剃眉毛。罗曼纳派的比丘外出时不打雨伞，手持一张棕榈树叶遮雨。三派比丘都披着黄色袈裟，暹罗派袒露一肩。斯里兰卡的比丘和其它南传小乘佛教国家的比丘一样，不忌鱼肉，过午不食；一般都不出外化缘，由施主（信仰佛教的百姓）轮流把斋饭送到庙里。有些寺庙自有田产，每年的收入也相当可观。
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