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印度洋上的热带岛国斯里兰卡是个佛教国家，岛上大多数人信奉佛教。在斯里兰卡，佛教对斯里兰卡的政治、文学、艺术和建筑都有着深刻的影响。
来自北印度的雅利安人移民至锡兰岛建立了僧伽罗王朝。佛教在印度广泛传播以后，西元前三世纪，印度阿育王派遣其子摩哂陀把佛教传入斯里兰卡，斯里兰卡的国王天爱帝须受摩哂陀影响而信奉佛教。随着佛教在印度衰落，斯里兰卡却成为南传佛教的中心。
| 无畏山寺 | 公元前28年，伐多伽摩尼·阿巴耶王再度嗣位，为报答摩诃帝沙长老在他流亡期间给予的帮助，特在无畏山新建一认寺庙，作为摩诃帝沙的传教据点，摩诃帝沙遂与印度僧人法喜同建无畏山寺派（又名法喜派）。4世纪时，萨伽利长老又于祗多林寺创建祗多林寺派，亦称南寺派。 |
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| 阿努拉达普拉“大寺” | 为迎请摩哂陀到斯里兰卡传教，国王提婆南毗耶·商沙曾在首都阿努拉达普拉兴建“大寺”。当时，这是上座部佛教的唯一中心。摩哂陀在此创建了大寺派。 |
佛教在斯里兰卡已流传了两千多年，是南传上座部佛教的主要根据地之一，斯里兰卡佛教历史大致可将其分作三个时期：
（1）西元前三世纪至西元后十一世纪的一千多年间
西元前三世纪至西元后十一世纪的一千多年间，是兴盛时期。由于国家政治及人民生活安定，故能自由地信奉佛教。斯里兰卡佛教在此时期，发展迅速，十分兴盛。
西元前三世纪，阿育王在第三次结集后，派遣儿子摩哂陀至锡兰，为天爱帝须王说法，使得国王以及百官庶民都信奉了佛教。天爱帝须王在首都为他建造大寺及支帝耶山寺。其中大寺延续了一千多年，是锡兰上座部佛教的发源地。摩哂陀的妹妹僧伽蜜多又把佛陀成道处的菩提树分枝带来锡兰种植，使该树至今仍是锡兰的国宝。僧伽蜜多并传授比丘尼戒法，使教团完整成立。
在婆多伽摩尼王（西元前四四年至西元十七年）的时代，建筑无畏山寺，收留被大寺所放逐的摩诃帝须。至此，锡兰佛教分成两派，因而常为争取佛教的领导权而相互倾轧。初期，以大寺派为统一教团的中心，大寺派也常以正统自居。但在西元三世纪大乘佛教传入锡兰后，无畏山寺兼弘大乘学说，声望逐渐提升。但是无畏山寺又分裂一部分为逝多林派，只是两派的差异并不大。此后一直以无畏山寺的势力最盛。大寺派虽然教团渐衰，但在教学方面却很突出，他们在西元前二十六年以罗希多长老为首，举行第四次结集，将一向口传的经典以巴利文写在贝叶上保存下来，所以对佛学的研究贡献至巨。
西元五世纪时，北印度的觉音上座将大寺上座部所传的三藏（在四世纪改译为锡兰语）重新译成巴利文，又翻译注释本，并完成一部佛教百科全书的巨著《清净道论》，奠定了大寺派再度兴盛的基础。与他同时期的觉授、护法、阿难陀、阿罗陀、摩诃沙密及达摩尸利等诸大论师，也分别为律部、论部作注释。著名的史书《岛史》和《大史》也分别在四、五世纪完成。《岛史》是锡兰现存最古的编年史史诗；《大史》则是摩诃那摩所编的王统编年史诗，可视为大寺派所传的佛教史。
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